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Al comienzo se examinan las causas de la permanente crisis política y social española durante la primera mitad del siglo XIX, apelando a las voces pesimistas y críticas de intelectuales, como la de Larra o, más tarde la de Juan Valera. La Restauración de la monarquía en 1875 y el advenimiento al trono de Alfonso XII supuso una normalización política y una estabilidad social para el país no conocida anteriormente, salvo en brevísimos periodos del siglo. Una estabilidad que iba a revitalizar, poco a poco, a la sociedad española y permitir que la vida musical se incrementara y el teatro lírico adquiriese un auge inusitado. Se alude a la fuerte expansión de la zarzuela durante la Restauración, pese a las voces agoreras de Galdós, Alarcón y otros, así como a las polémicas acerca de la supuesta oposición zarzuela-ópera y a la cuestión, siempre debatida, de la ópera nacional. Se recogen testimonios sobre la etapa de consolidación de la zarzuela entre 1850 y 1865, haciéndose historia de los orígenes barrocos del género. Se da un repaso luego a la evolución de la zarzuela a partir de 1868, con la aparición de los Bufos Madrileños y la apertura a lo sicalíptico. En el último cuarto de siglo se erige en Madrid un importante coliseo para la zarzuela, el Apolo, donde, en los años 90, se introducirá el llamado teatro por horas y con él, el llamado género chico, origen de numerosas obras maestras que darán prestigio internacional a la zarzuela.